Японский сад представляет собой копию природы в миниатюре, чаще всего это горный пейзаж с камнями, водоемами и водопадом. Он должен быть пропорциональным, что следует учитывать при разработке дизайна участка. Размер растений, строений и даже камней должны соответствовать размерам участка, ведь гармония исключительно важна для дизайна японского сада. Излишне крупный камень нарушит пропорции и будет смотреться инородно, даже если он очень красив.
Для японского сада характерны местные вечнозеленые растения, цвета используется очень мало, поэтому цветущие растения включаются в композицию исключительно в виде локальных цветовых пятен. Широко применяются контрастные сочетания светлой и темной листвы или хвои, округлых и вытянутых листьев, пестролистных и одноцветных растений. Вся растительность тщательно подбирается, недопустимы неаккуратно посаженные растения с торчащими корнями, ободранной корой и сломанными ветками. Японский сад подобен природе, но не терпит небрежности и неаккуратности, это природа в идеале. Если этого требует дизайн участка, можно использовать устойчивые к природным условиям растения местного происхождения. При этом они должны не нарушать гармонию своими размерами и сочетаться с остальными растениями японского сада. Лучше всего подойдут разнообразные хвойные и вечнозеленые растения, кустарники и деревья, травянистые и почвопокровные.
Основные растения японского сада это хвойные (сосны, ели, можжевельники, туи), вишня, бамбук, японские клены. Цветущие растения подбираются с тем расчетом, чтобы они были декоративны круглый год, а не только во время цветения. Принципу внесезонности японского сада соответствуют камелии, рододендроны, морозники, ирисы, баданы, которые декоративны и без цветов. Очень популярны растения плакучей формы, а также от природы округлые кустарники. Предпочтение отдается растениям, которые легко переносят стрижку. Их подстригают в основном в виде полусфер или придают мягкие текучие формы. Почвопокровные растения, мох и папоротники создают фон для более крупных растений, подчеркивая и оттеняя их красоту, а также скрывая неэстетичные корни и оголенную землю. Не надо пытаться объединить в японском садике множество видов, наоборот, стоит ограничиться небольшим набором тщательно подобранных растений.
Хотя растения и играют второстепенную роль в дизайне японского сада, именно они придают ему привлекательность, природную живость и неповторимую уникальность.