В средневековой Италии главенствующая роль принадлежала церковной архитектуре. Если рассматривать храмовые строения того периода, наиболее передовым можно назвать зодчество Ломбардии. В более поздний период, в XI веке, архитектура Италии характеризуется господством романского стиля (миланские базилики Сант-Амброджо, веронский храм Сан-Дзено, соборы Пармы). Церковное зодчество по-прежнему доминирует, но развивается и городское строительство: возводятся дома, башни, ратуши. В строениях итальянского юга и Венеции заметно влияние византийских мастеров. В XII – XIII вв. в итальянской архитектуре появляются черты торжественной и изящной готики (флорентийский храм Санта-Кроче, сиенские соборы). В XV веке церковную направленность зодчества вытесняет светский дух. Главным типом строения становится городской особняк – палаццо. Архитектуре эпохи Возрождения свойственны простые пропорциональные композиции фасадов, бесчисленные лоджии и галереи, уютные внутренние дворики. Главная роль в изменении тенденций этого периода отводится знаменитому архитектору Филиппо Брунеллески.
Периодом расцвета архитектуры Италии считают конец XV – начало XVI века. В это время возводятся знаменитые Палаццо Массимо и Палаццо Сакетти; руководит постройкой римского собора Святого Петра великий Рафаэль. В Венеции начинается строительство библиотеки Сан-Марко, в Генуе приступают к возведению Палаццо Пароди. Мастер эпохи возрождения – Микеланджело Буонаротти творит в своём характерном стиле с пластичностью форм и обилием рельефных композиций. Творчество Микеланджело оказало влияние на формирование стиля барокко.
Расцвет барокко начинается в XVI веке. Строятся монументальные ансамбли с экспрессивными, преувеличенно тяжеловесными формами, в изобилии украшенные фресками, мрамором, бронзой. В Риме работают Джакомо делла Порта, Доменико Фонтана. Центрами развития барокко становятся Турин, Неаполь, Генуя.
В XVIII веке с именем архитектора Филиппо Ювара связывают переход от барокко к периоду классицизма, со свойственной ему чёткостью форм, античными чертами фасадов, строгостью планировки. Классицизм господствует в Италии до середины XIX века. К началу века XX он переходит в стиль модерн или «либерти», яркими представителями которого являются Джузеппе Соммаруга, Эрнесто Базиле. Для модерна характерны вычурность декора и причудливые композиции.
В дальнейшем итальянская архитектура развивается по пути упрощения и лаконизма, постепенно приходя к неорационализму и стилю хай-тек. Сейчас в Италии ведутся горячие споры: стоит ли подвергать реставрации памятники архитектуры, или нужно оставить их в первозданном, хоть и разрушенном, виде?